A história toda começa com uma série de cartas escritas por um explorador do Ártico chamado Robert Walton, descrevendo os eventos ocorridos quando seu navio encalhou no gelo. Como estava há centenas de milhas de qualquer local habitado, a tripulação surpreende-se ao ver um homem de estatura aparentemente gigantesca num trenó. No dia seguinte, eles resgatam um segundo homem, quase congelado, e ofereceram a ele abrigo. Com a ajuda de Walton, o homem recupera-se um pouco.Temendo morrer, esse homem pede a Walton para ouvir e registrar a sua história,que explicava o que o levou àquele deserto gelado. A partir desse ponto, é o Dr.Victor Frankenstein, nascido em Genebra, Suíça, filho de uma ilustre família, quem começa a contar a história.
Quando criança, Victor teve contato com escritos de alquimistas, esquecidos desde o advento do racionalismo da era moderna. Quando ingressa na Universidade de Ingolstadt, Alemanha, ele combina seus estudos de ciências naturais com a sua antiga obsessão de descobrir o "elixir da vida". Ele cresceu com uma órfã, Elizabeth Frankenstein e mais dois irmãos. Victor Frankenstein não tinha amigos, Henry Clerval foi uma exceção.
Ele era particularmente fanático por matéria humana e o princípio da vida. Depois de quatro anos como estudante fanático, num laboratório isolado consegue reunir pedaços de corpos roubados de cadáveres do necrotério, do cemitério e da sala de dissecação da universidade. Victor pretendia dar vida à matéria morta e obtém sucesso na sua experiência, mas fica horrorizado com a coisa que havia criado, e foge do laboratório. Voltando lá no dia seguinte, percebe que a criatura tinha desaparecido.
Victor procura associar todo o acontecimento com um simples pesadelo, mas cerca de dois anos depois, recebe a notícia do assassinato de seu irmão William, de sete anos. A ama do menino foi acusada do crime.
Frankenstein intui, porém, a verdade: aquele monstro que ele criara é, de alguma forma responsável pela morte, mas ele não tem provas, e qualquer tentativa de afirmar isso faria com que o chamassem de louco.
Justine, a ama, é enforcada, e agora Frankenstein tem duas mortes na sua consciência. Buscando refúgio e isolamento, Frankenstein vai para os Alpes, e acaba se encontrando com a sua criação, que relata o que acontecera naqueles dois anos. Ao ser desertado por seu criador, a criatura aprendeu a viver nas florestas, até encontrar um lugar seguro perto de uma cabana habitada por um ancião cego e sua família.
Observando-os pelas frestas na paredes, familiariza-se com a vida em sociedade.Pegando livros escondido na cabana, ensina a si mesmo a ler, absorvendo a literatura romântica, bem como papéis de Victor Frankenstein, que ele carregara consigo na fuga do laboratório. A criatura finalmente ousa apresentar-se ao cego,que, não vendo sua aparência monstruosa, recebe-o simpaticamente. Mas quando a família do ancião retorna, reage com horror e expulsa o monstro.
Declarando-se inimigo da humanidade, a criatura viaja para Genebra, onde mata o irmão mais novo de Victor - ele o matou quando o menino se apresentou como um membro da família Frankenstein. Colocou então o menino no colo de uma jovem,que se encontrava adormecida. Esta era Justine, a ama, que foi sumariamente julgada e executada. O monstro então alcança seu propósito de reencontrar seu criador. Ele deseja uma companheira, tão medonha e deformada quanto ele próprio,que deveria ser criada por Victor.
Este, a princípio, recusa, mas apieda-se do ser, que clama sua solidão e garante que deixará a civilização para viver com sua companheira nas selvas da América do Sul. Com o juramento da criatura de deixar a Europa, Victor concorda com o terrível pedido.
A terceira parte do romance começa com Victor evitando cumprir a sua promessa feita ao monstro. Seu pai pressiona-o a se casar com sua namorada de infância,Elizabeth, e ele aceita. Antes, porém, ele viaja para fazer estudos adicionais. Vai para uma parte remota da Escócia, onde constrói um laboratório numa cabana isolada. Em todos os momentos ele sente a presença do monstro, que o avisara:Todos os seus movimentos seriam observados, até que a promessa da criação de sua companheira fosse cumprida.
Victor vislumbra, porém, as implicações da tarefa a que havia se disposto - ele teme que o monstro e sua esposa não iriam para o exílio, em vez disso, povoariam o mundo com demônios. Num ato de fúria ele destrói a criatura semi-construída em cima de sua mesa, e o monstro, que testemunhara o fato, promete: "Estarei contigo na tua noite de núpcias". Primeiro o monstro mata o amigo de seu criador, Henry Clerval, e, apesar de todas as precauções de Victor, estrangula Elizabeth em sua noite de núpcias. Tomado pelo ódio, Victor persegue a criatura, que foge em direção ao Norte. O monstro avisa: Pretende atraí-lo para "os eternos gelos do norte, onde você experimentará o tormento do frio e do gelo, o que para mim nada representam".
Quando os cães de seu trenó já estão morrendo e ele próprio agoniza, Victor é encontrado pelo Navio de Walton. Após contar a história, ele morre. Pouco depois,Walton encontra a gigantesca criatura na cabine, ao lado do corpo de Victor,lamentando por seu criador. Ele confessa a Walton seu ódio e sua culpa, e então foge, "saltando para a jangada que estava junto ao navio e logo depois foi impelido pelas ondas, perdendo-se na escuridão infinita.
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